利用格拉斯哥大學(xué)的研究團隊研究出的石墨烯電子皮膚就可以讓假肢產(chǎn)生觸覺。

疼痛當然不會令人愉悅，但對截肢患者來說，讓假肢適當疼痛卻是他們長久以來的盼望。為什么需要痛？原來痛感就是一個信號，說，“嘿，小心！”，可以避免假肢損壞。要知道，一些假肢價格超過70,000美元。

那么，哪些技術(shù)可以實現(xiàn)假肢痛感？

最近在《科學(xué)機器人》上發(fā)表的一篇論文中，約翰霍普金斯大學(xué)(JHU)的Thakor教授與其研究生LukeOsborn描述了他們正在研發(fā)的“e-dermis”系統(tǒng)和初始測試結(jié)果。e-dermis可讓假肢感知和傳遞疼痛感，也許在不久的將來，假肢可以跨越機器與人體的界線，為眾多假肢患者帶來更為人性化的感知。

e-dermis系統(tǒng)模擬皮膚內(nèi)稱為傷害感受器的神經(jīng)細胞處理疼痛的方式，并通過機械感受器將產(chǎn)生的信號傳遞給大腦進行加工。

Thakor教授稱，真正的皮膚由多層受體組成，那些傳感層以不同的方式對壓力作出反應(yīng)：一些對刺激作出快速反應(yīng)，另一些反應(yīng)則稍慢。e-dermis是一種電子皮膚，也有許多層（由壓阻和導(dǎo)電織物制成，當然不是不同類型的細胞），以感知和測量壓力。

來自e-dermis的壓力信息被轉(zhuǎn)換成類似神經(jīng)元的脈沖，然后通過微小的電刺激將類神經(jīng)元信號傳遞給截肢者皮膚中的外周神經(jīng)，以引起壓力感，即疼痛感。

JHU團隊在一位截肢患者身上做了一系列測驗。這名29歲男子在實驗中會感受到壓力，指尖的敲擊，甚至是引起疼痛感覺的物體。他可以分辨出非痛苦和痛苦的觸覺感知之間的區(qū)別，包括物體的曲率變化和尖銳的邊緣。這位參與者描述：“許多年后，我又感覺到了自己的手，就好像一個空殼再次充滿了生命。”。

斯坦福大學(xué)鮑哲楠團隊研制了一種觸覺傳感器，把導(dǎo)電的碳材料混入。當材料受力時，導(dǎo)電橡膠膜中的電壓就會發(fā)生改變。課題組發(fā)現(xiàn)，用特定模式的微尺度錐體覆蓋觸覺傳感器能夠增加它們的觸覺敏感度——就像我們指紋上螺旋一樣。根據(jù)這種設(shè)計做出來的傳感器與我們手部的皮膚一樣敏感。

課題組還將晶體管、電引線和其他組件印在橡膠皮膚上，做成有彈性的電流回路，把觸覺傳感器上的數(shù)據(jù)傳遞到假肢手部。如下圖所示，在顯微鏡下，觸覺傳感器上細小的角錐體清晰可見。這些50μm寬的特色結(jié)構(gòu)增進了敏感度，就像我們隆起的指紋上一樣。

有人說石墨烯是一種萬能材料，這個說法雖然有些夸張，但卻也有一番道理。比如利用格拉斯哥大學(xué)（UniversityofGlasgow）的研究團隊研究出的石墨烯電子皮膚就可以讓假肢產(chǎn)生觸覺。這種新型的電子皮膚由單層石墨烯制成，與碳片組成具有延展性和韌性的結(jié)合材料，最后再與太陽能電池結(jié)合來實現(xiàn)導(dǎo)電和充電。

加入了這一層皮膚的假肢在開啟了皮膚功能之后可以控制抓取物體的力道，即便是易碎的雞蛋也可以穩(wěn)穩(wěn)地拿起和放下，但如果沒有這一層皮膚，就立刻失去了應(yīng)有的按壓反饋，最終導(dǎo)致抓取物品力道難以控制甚至發(fā)生意外。

與此同時，斯坦福大學(xué)鮑哲楠團隊正在研發(fā)一些更奇妙的材料。其中的一種高分子材料模擬了人體皮膚兩個最重要的特征：伸縮和自愈，比人的皮膚更有彈性，能被拉伸到自身長度的100倍而不受損壞。這種材料被割傷時可以自動愈合，并不需要加熱或其它觸發(fā)物。它還能作為一種較弱的人造肌肉，在施加電場時延展或收縮。

讓假肢痛成為現(xiàn)實有哪些障礙？

從基礎(chǔ)學(xué)科的角度，新材料的設(shè)計需要更好的電學(xué)功能和力學(xué)功能。

從工藝角度上，需要進一步實現(xiàn)更復(fù)雜、更大型的集成電路方式。

從應(yīng)用角度，從實驗室到大規(guī)模生產(chǎn)再到商業(yè)化應(yīng)用還有很長的路。

總結(jié)

疼痛當然不會令人愉悅，但對截肢患者來說，適當?shù)奶弁磪s是他們長久以來的盼望。理想的假體允許使用者保持完全的控制，并在需要時選擇"關(guān)閉疼痛反應(yīng)"。JHU及其它假肢觸覺項目的研究人員正在尋求更加逼真的電子皮膚材料、傳感器，以及假肢觸覺傳輸方式，希望有一天可以達到真實的皮膚體驗。